1935年10月，红军长征到达陕北之后，面对中国东北等地被日寇侵占，大批日军步步逼近华北的危急形势，毛泽东同志组织召开瓦窑堡会议，决定建立抗日民族统一战线，并决定创建一所培养抗日力量的红军大学。1936年6月1日，“中国人民抗日红军大学”在陕北瓦窑堡成立。1937年1月随党中央从瓦窑堡迁至延安并正式更名为“中国人民抗日军政大学”。
同年，抗大二期正式开学，共招收学员1362人，加上甘肃庆阳的抗大步校1400余人，抗大二期学员共计2700余人。在这期学员中，有红军中的高级干部，投奔延安的进步青年仁人志士，也有东北军张学良部和西北军杨虎城部的进步军官和抗日志士。
中共中央领导人和各根据地首长极为重视抗大的教育工作，他们把为抗大讲课作为一项义务，扎实备课，认真讲授。毛泽东曾在抗大讲授政治形势、党的政策等课程。周恩来、朱德、王稼祥等都在抗大讲过课或作过报告。
“这些革命家和军事家教给学生最可宝贵的东西，首先是坚定的政治方向和高尚的精神追求。毛主席为抗大确定的教育方针，就是‘坚定正确的政治方向，艰苦朴素的工作作风，灵活机动的战略战术’，抗大也在艰苦历练中形成了‘团结、紧张、严肃、活泼’的校风。同时，他们独特的、启发式的教学方法也值得今天借鉴。”中国延安干部学院教授李瑞芳说。
在战争年代里，抗大的学习生活非常艰苦。但学员们以窑洞为教室，以石头砖块为桌椅，以石灰泥土糊的墙为黑板，白天苦练杀敌技能，晚上伏案苦读。当时，“边生产边学习，边战斗边学习”成了抗大最为明显的办学特色。在抗大纪念馆里，有几尊雕塑就是对这一特色的诠释：一队正在行军的抗大学员身背行装，为了不影响学习，每个学员的行装后还有一块小黑板，上边写着字，学员们边行军、边学习，既完成了军事任务，又学会了文化知识。
延安抗大革命纪念馆馆长刘晓东介绍，抗大总校当时在延安共办了8期，培养了29072名干部，加上12所分校共培养造就干部10多万人，为中国反法西斯的最终胜利作出了巨大贡献。
